Participer à un programme de deux mois de méditation semble apporter des changements mesurables dans les régions du cerveau associées à la mémoire, la conscience de soi, l'empathie et le stress.
Dans une étude, qui paraîtra fin janvier dans la revue " Psychiatry Research: Neuroimaging", dirigée par le Massachusetts General Hospital (MGH), les chercheurs rapportent les résultats de leur travaux. Il s'agit de la première étude à documenter les changements qui se produisent au fil du temps dans la matière grise du cerveau pendant la méditation.
"Bien que la pratique de la méditation soit associée à une sensation de détente, de calme et de relaxation physique, les praticiens ont longtemps prétendu que la méditation procure aussi des avantages cognitifs et psychologiques qui persistent pendant toute la journée», explique Sara Lazar, PhD, de l'MGH Psychiatric Neuroimaging Research Program, auteur principal de l'étude. «Cette étude démontre que des changements dans la structure du cerveau pourraient sous-tendre certaines de améliorations signalées et que si les gens se sentent mieux, ce n'est pas uniquement parce qu'ils passent un moment de détente."
Des études antérieures du groupe Lazar, et d'autres équipes, ont trouvé des différences structurelles entre les cerveaux des praticiens de la médiation expérimentés et les cerveaux des personnes qui ne pratiquent pas la méditation. Ils ont observé un épaississement du cortex cérébral dans les zones associées à l'attention et l'intégration affective. Mais ces enquêtes ne prouvaient pas que ces différences ont été effectivement produites par la méditation.
Dans le cadre de cette étude, les images IRM ont été prises de la structure cérébrale de 16 participants, deux semaines avant et deux semaines après leur participation à un programme de 8 semaines de réduction du stress basé sur la méditation (MBSR), programme de l'Université du Massachusetts Center for Mindfulness. En plus des réunions hebdomadaires qui comprenaient la pratique de la méditation - qui met l'accent sur la sensibilisation sans porter de jugement sur les sensations, les sentiments et l'état d'esprit - les participants ont reçu des enregistrements audio pour pratiquer la méditation guidée et ont été invités à garder une trace du temps consacré chaque jour à la pratique. Une série d'images du cerveau ont également été prises sur un groupe témoin de non-méditants sur un intervalle de temps similaire.
Les participants aux groupes de méditation on déclaré des périodes de 27 minutes chaque jour dans la pratique d'exercices de méditation. Ensuite leurs réponses à un questionnaire montrent des améliorations significatives par rapport aux réponses avant leurs participations. L'analyse des images IRM, qui a porté sur les zones liées à la méditation, ont montré des différences par rapport aux études antérieures. Les chercheurs ont trouvé une augmentation de densité de la matière grise dans l'hippocampe, connue pour être importante pour l'apprentissage et la mémoire, et dans les structures associées à la conscience de soi, la compassion et à l'introspection. Des participant ont signalé des réductions de stress, ce qui a été corrélée par une diminution de la densité de matière grise dans l'amygdale, qui est connue pour jouer un rôle important dans l'anxiété et le stress. Bien qu'aucun changement n'ait été observé dans une structure liée à la conscience de soi, appelée l'insula, et qui avaient été identifiés dans des études antérieures, les auteurs suggèrent que la pratique de la méditation à plus long terme pourraient être nécessaire pour produire des changements dans ce domaine. Aucun de ces changements n'a été observé dans le groupe témoin, indiquant qu'ils n'étaient pas liés au temps.
"Il est fascinant d'observer la plasticité du cerveau et de constater que, en pratiquant la méditation, nous pouvons jouer un rôle actif dans l'évolution du cerveau qui peut accroître notre bien-être et la qualité de vie." dit Britta Hölzel, Ph.D., premier auteur de l'étude et chargé de recherche au MGH et à l'Université de Giessen en Allemagne. "D'autres études dans différentes populations de patients ont montré que la méditation peut apporter des améliorations importantes dans une variété de symptômes, et nous étudions actuellement les mécanismes sous-jacents dans le cerveau, qui facilitent ce changement."
Amishi Jha, PhD, un neuroscientifique de l'Université de Miami qui enquête sur les effets de la méditation sur des individus soumis à des situations de stress élevé, explique: «Ces résultats mettent en lumière les mécanismes mis en oeuvre dans le cadre de la méditation. Ils démontrent que le stress peut non seulement être réduit avec un programme de 8 semaines de méditation, mais que ce changement correspond également à des changements structurels dans le cerveau; un constat qui ouvre la porte à de nombreuses possibilités pour des recherches plus poussées sur le potentiel des "programmes de réduction de stress basés sur la méditation", à protéger contre les troubles liés au stress, tels que le syndrome de stress post-traumatique." Jha n'était pas l'un des investigateurs de l'étude.
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James Carmody, Ph.D., de l'Université du Massachusetts Medical School, est l'un des co-auteurs de l'étude, qui a été soutenue par le National Institutes of Health, la British Broadcasting Company, et le Mind and Life Institute. D'autres informations sur les travaux de l'équipe de Lazar sont disponibles à l'http://www.nmr.mgh.harvard.edu/ ~ Lazar /.
Le Massachusetts General Hospital, qui a été fondé en 1811, est un hôpital d'enseignement original et le plus important de la Harvard Medical School. Le MGH dirige le plus important programme de recherche en milieu hospitalier aux États-Unis, avec un budget de recherche annuel de près de 700 millions de dollars. Il est un centre de recherche majeur dans la lutte contre le SIDA, la recherche cardio-vasculaires, le cancer, la biologie computationnelle et intégrative, la biologie cutanée, la génétique humaine, l'imagerie médicale, les troubles neurodégénératifs, la médecine régénérative, la biologie des systèmes, la biologie de la transplantation et la photomédecine.
L'original de présent article peut être consulté sur eurekalert.org